Vào năm 2022, Akihiko Kayaba tạo ra một trò chơi nhập vai trực tuyến nhiều người chơi (VRMMORPG) thực tế ảo có tên Sword Art Online (SAO). Như được mô tả trong tập đầu tiên của Sword Art Online: Progressive xê-ri light novel, NerveGear là một thiết bị FullDive thế hệ thứ 2 được phát triển bởi một công ty có tên Argus với Kayaba là người tạo ra nó. Nó có một giao diện duy nhất bao phủ toàn bộ đầu của người chơi. Nó kiểm soát ý thức của người chơi bằng cách chuyển hướng tín hiệu của não đến NerveGear, để họ có thể trải nghiệm và điều khiển các nhân vật trong trò chơi bằng tâm trí mà không cần bất kỳ chuyển động vật lý nào. Nó có nguồn pin riêng, cũng như máy phát vi sóng điện từ tần số cao. Sau đó, tiết lộ rằng việc cố gắng loại bỏ NerveGear sẽ khiến nó phá hủy não của bạn bằng cách sử dụng vi sóng mạnh.

Vào ngày 6 tháng 11 năm 2022, 10.000 người chơi đăng nhập vào SAO lần đầu tiên, chỉ để phát hiện ra rằng họ không thể đăng xuất khỏi trò chơi. Kayaba tiết lộ bản thân để nói với người chơi rằng họ phải đánh bại tất cả 100 tầng của Aincrad, lâu đài khổng lồ là bối cảnh của SAO nếu họ muốn thoát khỏi trò chơi, chỉ sau đó họ mới có thể đăng xuất. Chết trong trò chơi hoặc bị tháo NerveGear khỏi đầu sẽ khiến họ bị NerveGear phá hủy não, do đó họ sẽ tử vong trong đời thực.

Câu chuyện xoay quanh Asuna Yuuki và Kazuto Kirigaya, còn được gọi là "Kirito". Do sợ hãi và buồn bã vì bị mắc kẹt trong trò chơi, Asuna quyết định tránh các bữa tiệc và bang hội. Cô ấy thề sẽ chiến đấu một mình, trở thành một người chơi mạnh mẽ sau này. Kirito là một trong 1.000 người thử nghiệm bản beta cho SAO. Anh ta có lợi thế là biết các chi tiết quan trọng về trò chơi và các con trùm của các tầng. Anh ta cũng tự cô lập mình với những người chơi khác và chơi trò chơi một mình. Khi câu chuyện đi vào sâu hơn, nhiều điều được tiết lộ về cả hai người chơi và cuộc đấu tranh của họ với việc bị mắc kẹt bên trong trò chơi.